Tras inventar hace a\u00f1os el llamado ‘acero verde’, la ingeniera india Veena Sahajwalla sigue sorprendiendo con la creaci\u00f3n de nuevos materiales a partir de desechos.<\/p>\n
Los desechos globales crecer\u00e1n un 70 % para 2050, calcula el Banco Mundial, que detalla que los pa\u00edses de ingresos altos \u2014que representan el 16 % de la poblaci\u00f3n mundial\u2014 generan m\u00e1s de un tercio (34%) de la basura del planeta.<\/p>\n
La Alianza Global de Recicladores indica que hay 15 millones de recolectores informales de basura en el mundo, y que la mayor\u00eda son mujeres, ni\u00f1os, ancianos, migrantes o minor\u00edas. Seg\u00fan ONU H\u00e1bitat, los recicladores son fundamentales en la econom\u00eda de los desechos porque llegan a recoger entre el 50 y 100% de la basura sin coste para las ciudades.<\/p>\n
En este contexto, Sahajwalla se plantea por qu\u00e9 la sociedad desprecia tanto a los recicladores informales. \u00bfPor qu\u00e9 no se crean sistemas para valorar su trabajo? \u00bfPor qu\u00e9 se tiran a la basura tantos materiales valiosos?<\/p>\n
Estas inquietudes persiguieron Sahajwalla durante sus estudios. Primero, en ingenier\u00eda metal\u00fargica en el Instituto de Tecnolog\u00eda de la India de Kanpur, en el norte del pa\u00eds, donde se gradu\u00f3 en 1986. Fue la \u00fanica mujer de su promoci\u00f3n. Despu\u00e9s, durante su maestr\u00eda y doctorado en Canad\u00e1 y Estados Unidos; y finalmente en Australia, donde empez\u00f3 su larga carrera en la universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW), en Sidney.<\/p>\n
Con los a\u00f1os, Sahajwalla se transform\u00f3 en una verdadera experta, recibiendo reconocimientos y becas por su trabajo. Hasta lleg\u00f3 a ser nombrada como mujer del a\u00f1o en 2018 por la versi\u00f3n australiana de la revista de moda Harper\u2019s Bazaar. A diferencia de la gran mayor\u00eda de proyectos de reciclaje, sus ideas se fundan en una investigaci\u00f3n cient\u00edfica rigurosa y profunda.<\/p>\n
En 2005, Sahajwalla invent\u00f3 una tecnolog\u00eda pionera: el acero ecol\u00f3gico. Es un proceso mediante el que neum\u00e1ticos viejos y pl\u00e1sticos reciclados se utilizan en lugar del coque y otros tipos de carb\u00f3n \u2014que son fuentes de energ\u00eda no renovables\u2014 para fabricar acero. El mayor productor de este material en Australia, Liberty OneSteel, adopt\u00f3 esta nueva t\u00e9cnica y la patent\u00f3 como Tecnolog\u00eda de Inyecci\u00f3n de Pol\u00edmeros. Ahora se utiliza gracias a licencias en otros pa\u00edses en Asia y en Europa, y Liberty dice que aumenta la eficiencia energ\u00e9tica un 3 % y ahorra hasta el 35 % en costes de carb\u00f3n.<\/p>\n
Sahajwalla ahora est\u00e1 experimentando con lo que llama \u00abminas urbanas\u00bb: peque\u00f1os laboratorios donde viejos ordenadores, tel\u00e9fonos y otra basura electr\u00f3nica son aprovechados para extraer metales \u2014oro, plata, cobre\u2014 y darles un nuevo uso. Con una inversi\u00f3n inicial de 370.000 d\u00f3lares, cre\u00f3 su primera mina urbana en el Centro de Investigaci\u00f3n y Tecnolog\u00eda de Materiales Sostenibles (SMaRT) en la UNSW. Espera que pueda dar beneficios en dos a\u00f1os.<\/p>\n